帝国行

骑马来到轩亭侯府，敞开的朱门权贵云集，拜访者络绎不绝，百里燕（既魏贤）示意司空南停在府外，自己下马上前将名帖递给了迎客的仆役。
“在下策应使魏贤，应邀前来拜访侯爷与公主，烦请通禀一声。”
门阍接过名帖看了一眼，立时眉开眼笑：
“原来是魏将军大驾光临，在下立即前去通禀，请将军稍后。”
“那就有劳了。”
应是轩亭侯早有吩咐，否则门阍不会如此殷勤。
少时片刻，门后走出一五十出头的蓝绸直裾老者，虽然不曾见过轩亭侯本人，但此人断然不会是轩亭侯，也不会是轩亭侯的长辈，那么只能是侯府的大管事。
老者快步前来，当面先是行了一礼：
“在下侯府管事马青，见过魏将军。”
“马管事免礼，在下应侯爷之邀，前来赴约，还劳请管事通传一声。”
“应该的应该的，魏将军请随老夫进府。”
马青很是客气，想必也是轩亭侯有所关照，否则怎能如此客气接待一个第一次上门的客人。
示意司空南等人继续留在府外不得生事，百里燕跟着马青进入侯府。
今日访客极多，前厅挤满了拜访轩亭侯的客人，礼品居然直接堆放在游廊下，账房一边造册，一边驱使着仆役将礼品搬入府库。
传说轩亭侯此人嗜钱如命极为贪财，但凡好处是一概照单全收来者不拒，今日一见果然如此。
百里燕也不禁纳闷儿，姜亥的父亲怎就把女儿嫁给这么个视财如命的土豹子，还封了个侯爵，未免有僭越礼制之嫌。
途径前厅，马青绕了个弯子没往前厅去，百里燕不禁问道：
“马管事，侯爷不是该在前厅待客吗，这好像是去中庭吧。”
马管事笑道：
“魏将军所言极是，侯爷确在前厅待客，是夫人吩咐在下把将军领去后院，其他的在下不知。”
“哦……”百里燕轻轻应了一声，心想兰渊公主八成是已经认下自己这个女婿，要不然也不能大过节的光天化日众目睽睽之下，让自己直奔后院见礼。
后院属于内宅一部分，前厅之后还有中厅和中庭，中庭是大户人家接待贵宾访客的最高礼节，后院属于内宅，外来之人非亲非故一般也不让进。
一路穿过中庭，隔着老远便能闻到一股清幽的花香扑鼻，北海之地冬季气温偏高，因此一年四季皆有花开，冬季也不例外。
百里燕倒也不知这花香发自何品种，但却很少有大户人家会在栽种花香如此清逸的树木，像来是兰渊公主品味高雅，而精心培育的名花。
刚踏入后院，举目可见廊庭矗立中央，两个女子身着绫罗华服背对着百里燕安坐廊庭下有说有笑，手中还拿着块白绸刺着什么，不禁给人以大家闺秀温良贤淑的好印象。百里燕转而想到，此二女子应该就是兰渊公主与女儿乔馫儿。
马青见百里燕眺望廊庭目有神光，便是说道：
“将军稍等，在下前去通禀侯夫人与小姐。”
“那就有劳马管事了。”
马青快速向那廊庭而去，见到兰渊公主之际欠身说了什么，兰渊公主回头看向百里燕，眉目间流露出几分喜色，又与身旁女儿说了什么，只见乔馫儿背对着百里燕扭捏了好久就是不回头，兰渊公主脸上的喜色更浓，独自与马青迎面而来。
见兰渊公主迎面上前，百里燕也不敢怠慢，径自上前几步行了一礼：
“魏贤见过公主殿下。”
此时兰渊公主洋溢着优雅的笑容，上下仔细大量许久，目中尽是喜色：
“魏将军气宇轩昂，当真是英俊不凡。”
“青少风华之姿，让侯夫人见笑了。”
言毕，百里燕从怀中掏出锦囊递上前去，锦囊之中坠着橘子大小的重物，份量却比金银等物轻便许多。
“此乃魏贤一点心意，还望侯夫人笑纳。”
“呵呵……魏将军客气。”
收礼这等俗事，当然不是兰渊公主这等有身份地位的王室成员做得出来的。于是一个眼色，一旁管事马青心领神会上前接过百里燕递来的锦囊，心里也是觉得纳闷。
纵然兰渊公主看上的是百里燕这个人，但是第一次见面就送个锦囊，愣是马青这等绝对见过市面的大总管，都觉不好意思。
他收下锦囊，顿觉的没那么沉重，心想显然不会是金银之物，但也不像是玉器。玉器多为扁平状，或是棱角分明的方形球形，而锦囊的物件摸起来有些圆润，也不规则，实在想不出会是什么东西。
不过别着急，主人让下人将礼物接过去的另一个妙处，便是主人当着宾客的面打开礼品，实为大大的没有礼貌，下人可以私底下偷看两眼，然后将消息找个机会透露给主人，这就是兰渊公主为何要让马青接过礼品的用意。
待到兰渊公主引着百里燕前往院中，马青眼疾手快打开锦囊，低头一看，却见好像什么都没有，但是肯定又有东西，于是又将锦囊敞开，隐隐看见一透明物件躺在其中，伸手捞出定睛一看，差点没惊得马青给摔在地上。
没错，锦囊之内正是一枚圆润而不规则的水晶。但不是天然的，是人造玻璃。当然，时下没人知道天然水晶的成份就是二氧化硅，是可以用石英提炼的。
前来侯府相亲，送些金银就俗气了，侯府哪里能缺几根几十根的寸银，要是几百几千，百里燕也舍不得，要送就送时下最稀缺，最有面子的奢侈品，如珍珠玛瑙水晶玉石之类，其中又以水晶珍珠最为贵重。
一块水晶按大小不等，少则几十根寸金，多则上百上千，直接送钱显得俗气，哪里有送水晶这般高雅。当然，话又说回来，也是百里燕投机取巧罢了。
马青小心将水晶收入锦囊之中，心里不禁想这魏贤初次上门竟如此大方，难怪侯夫人如此赏识，定是有通天的手段。
兰渊公主边走边问，问的多是家中父母可否健在，军旅生涯建有哪些功勋，还不忘问起广信公姜闵的家事。最后说道了郡主姜蓉，话里话外都是她女儿吃亏，百里燕今后要好生待她女儿。
当然，这层话没说透，作为准丈母娘，纵然已经相中百里燕，但正事没敲定，先敲敲百里燕的耳边鼓，日后也好听其言观其行，倘若不中意，兰渊公主随时可以厚着老脸退掉这门亲事。
话说半天，兰渊公主一直引着百里燕漫步后院外围，任凭那乔郡主坐于廊庭之中隔着老远暗暗窥看。
起先是看了一眼，胸口活像似小兔乱跳，立时春潮翻涌羞红双腮，少时低头默默绣了两针手中的白绸，之后默默又看了两眼，脸上的桃红更是红了三分。
百里燕像是被遴选的相亲对象，被兰渊公主牵制在外，如何也抽不出机会看去那乔郡主两眼，只能任凭乔郡主时不时投来灵若清水的双眸，任她打量，颇有些犹抱琵琶半遮面的味道。
过去好片刻，兰渊公主余光中看见女儿连看百里燕数眼，心想定是女儿心中有意相中了他，便是笑着说道：
“魏将军想是走累了，不妨随我游廊歇息片刻如何？”
“谢夫人。”百里燕欠了欠身，心想终于该到办正事了。
时下受封建礼教约束，大家闺秀多半是藏娇深宅不轻易露脸，甚至一年当中都不出几趟家门，鲜有与陌生男子接触来往的机会，很少有姜蓉这般身怀男子雄心，而男扮女装抛头露面的。
绝大多数的大家闺秀都如乔郡主这般，心中窃窃春欲而又不敢越雷池半步，即便是普通人家女子，如萧娘这般，若有更好的环境，又何尝不是小家碧玉般的闺秀。
乔郡主闻讯脚步声临近，胸口嘭嘭跳的厉害，羞红着脸蛋又挪了挪背影，恨不能此时此刻有个地缝钻进去了，生怕被生人看见了她了。
兰渊公主笑而不语，目光蜻蜓点水一般划过百里燕脸上，见他目光落向自己女儿，心想这门婚姻倒也是天作之合，没想到自己女儿竟也能一眼相中他。
想到这里，兰渊公主收敛笑容说道：
“馫儿，家中来了客人，还不见过魏将军。”
“母亲……”乔郡主扭捏着细腰娇声说道，脸上犹如火烧，粉的透红，红的通透如那玉珠般令人爱不释手。
感情百里燕也没见过这等架势，天下间竟有这等羞臊到不敢视人女子，心中不禁在想，这位不能是个矫揉造作的“东施”姑娘吧。不过兰渊公主相貌俊美，想来乔郡主也不应该差到哪儿去。