（西幻）繁荣之路

“伊戈尔，母亲说的热气球是什么？真的会从天上来吗？”
弗朗西斯两只胖嘟嘟的小手死死抓住身前的铁栅栏，踮着脚站在珊瑚庄园塔楼外沿上，努力仰头向天上张望着。在他身后半步左右的地方，伊戈尔以一种看起来就不舒服的半弯腰姿势站立着，两只手微微张开，时刻提防着意外的发生。
此时听到弗朗西斯的问话后，这才分出一小部分精力扫了眼天空，开口回答道：“既然小姐说了，就一定能行，弗朗西斯少爷要对小姐有信心。”
“我当然对母亲有信心！”弗朗西斯不满地嘟起嘴巴转头反驳，随后又重新望向了天空，生怕因为耽搁一点时间就错过了什么，“但怎么还不来，储蓄罐里已经有15个金币了……”
“现在还是清晨，也许他们下午才会到。”伊戈尔摸了摸弗朗西斯的小脑袋，语气里透着安抚，“我们还是下去等吧，这个位置的阳光会让你受不了的。我想，你也不愿意让小姐看到一个被晒成黑黑的儿子吧？”
“会吗？”弗朗西斯松开了抓着栅栏的手，从仰望星空改成转身仰望伊戈尔，“有多黑？”
“就像黑面包一样。”伊戈尔假装思考片刻，一本正经的给出了回答，“或者比那个还要黑一些。”
弗朗西斯胖包子一样的小脸上顿时闪出了纠结，眼睛鼻子嘴巴都要皱到一块儿去了，他既不愿意就此离开可以近距离观察天空的塔楼，也不愿意让自己变得像黑面包一样——母亲肯定不会高兴的，她喜欢吃的是白面包！
伊戈尔也不管他，只是尽职尽责地站在一边，抿唇低垂眼眸，在弗朗西斯抬眼望过来的时候恰到好处地露出担忧之色，将忠心耿耿为主人担忧的管家角色演绎得淋漓尽致。
这的确很能唬人，至少弗朗西斯就被唬住了。
“……好吧。”终究是在母亲心中的地位占据了上风，怏怏不乐的金发男孩只好牵着伊戈尔的手，一步三回头地离开了塔楼。
小家伙之所以起了一个大早跑到塔楼来仰望天空，当然不会是出于对蓝天白云的热爱，虽然他也很喜欢这种天气就是了。能让一个孩子放弃睡懒觉的原因不外乎就几个，期待已久的外出游玩，或者是有非常亲近的人要回来。
玛莎在临行之前，就通过炼金师协会向珊瑚庄园传回了自己一行人的行程安排，并且针对热气球的速度专门做了说明，着重指出会将2个月左右的路程缩短为15-18天。
她一点也不怕行程泄露会带来什么麻烦，如果是陆路的话还有可能遭到阻击，但既然这次是飞着回来，那就让想找麻烦的人跟上来试试看吧——也许她能期待见到长着翅膀的鸟人，或者骑着鸟拿着长矛的飞人？
想想就觉得可笑，有那么一瞬间玛莎其实是真的盼着能看到这种奇葩景象出现的。原因无他，这次的旅行太顺利了，甚至让人有一种昏昏欲睡的感觉。天空就算再美好，天天看夜夜看也是会腻的。
比起前世热气球的行进方法和安全性，玛莎的贝壳号都要好上很多，一来她是站在巨人的肩膀上去制作研发的，少走了很多冤枉路；二来则是因为这个世界魔法和炼金的融合，让一些本不可能出现的科技产品有了被替代的可能，从而投入到了实用中。
在贝壳号上，不论是加温还是控制方向，都是由魔法来完成的。为此玛莎专门多带了三名自愿跟来的魔法学徒，在榨取他们魔力的同时也对他们的操控技能进行着指导。如果说刚穿越那会的玛莎还没这个资格，但现在已经成为炼金导士的她是绝对够资格的，尤其是在魔法和炼金属于触类旁通的情况下。
事实就是，玛莎在进阶炼金导士之后，法师的阶位也从初阶变成了中阶，晋升速度之快让她自己都有些莫名其妙。不过据埃兰推测，应该是玛莎忙于制作炼金产品时对魔法的使用也有了足够的累积新的感悟，只是因为太忙没发现而已，所以才会觉得有些突如其来。
不过这都不重要，重要的是她就要到家了，望着海平面上越来越清晰的贝壳状群岛，玛莎觉得就连心跳都加快了。
说起来这还是她第一次从天空俯瞰自己领地的全貌，此时竟有些痴迷，无法轻易移开视线。被吸引的人并不止玛莎一个，除了当值负责热气球的魔法学徒外，几乎所有人都移开了遮挡物，扒在窗前探头向外望去。
没办法，谁让眼前的这片景象太美了。
深蓝色的海水一眼望不到边际，起伏的海浪有韵律地摆动着，点点阳光洒在上面，宛如夜晚璀璨的星辰落入海中，随风而起兴起一阵波澜。就在这片深蓝色的包围中，几近于碧色的贝壳小岛显得更加夺人眼目，却一点也不突兀违和。
恋恋不舍地将目光从窗外收了回来，玛莎离开了休息用的下仓，从甬道上搭建的木质楼梯上了瞭望用的吊篮，发现不仅仅是值班的两个法师学徒在，就连轮班休息的那个也已经站在了风炉旁，目不转睛地盯着跳动的火焰。
玛莎微微一笑，大概能猜出他们的心思，眼看就要到目的地了，就算不能亲手操纵热气球落地，至少也要在旁边亲眼看着才行。这种情况和当初炼金协会上下一心集体奋战的感觉差不多，都是痴迷学术的表现，所以玛莎并没有阻止他们，反而露出了鼓励赞赏的笑容。
再次从吊篮里向外低头看向贝壳小岛，发现比刚才又接近了一些，玛莎快步走到仪表盘前，粗略估算了一下当前时速和风向后，果断开口：“保持当前航线，切断风力加速，收火，准备下降！”
“是。”法师学徒们响亮地齐齐应了一声，彼此对望着，从同伴的脸上看到了相同的激动和兴奋，在默默无声的互勉下，他们按照吩咐分别跑去了三个方向。
他们都非常清楚，能够从众多法师学徒中被选中是多么的幸运，只要这次航行可以圆满结束，那么他的人生就会从此与众不同。“贝壳号初次航行的驾驭者”，单只凭这一个名号，就足以让他们不用再为未来担忧。
就算是日后无法在魔法上更进一步，但只要有了这一次的经验，他们就会被很多商队、佣兵团、甚至是各地领主奉为贵宾，在热气球被普及之后成为他们的专用驾驶员——中阶和高阶法师是不愿做这种事的，就算是初阶法师也多半只愿意为协会服务。
这样一来，就又会是法师学徒们的春天，西奥多领主发明的声控灯柱虽然让一部分人失去了经济来源，但却又为他们打开了另一扇门，也算是变相的做出了补偿，不至于闹得天怒人怨。而且无论怎么看，热气球操控师听起来都比点灯学徒来得更气派一些，想必工资也能高出不少吧。
此时随着风力减弱、火势收缩，热气球渐渐降低了高度，贝壳小岛变得越来越清晰可见，不再是之前的模糊形状。人们不但可以分辨出群岛的位置，眼力好的人更是可以看到主岛上的一些建筑物。
透过薄薄的云雾，人们可以看到以主岛为中心，前岛与左翼岛、右翼岛一起构成了一个贝壳形状，岛上树木郁郁葱葱，彰显着原始的活力。
在最大的主岛上，一座造型独特的城镇吸引了所有人的注意，玛莎更是觉得脸颊不自觉地发热，就算是从耳畔呼啸而过的风声也无法将热度吹散。抓住吊篮边缘的双手情不自禁收缩，玛莎在风中眯起双眼努力辨认着越来越清晰的城镇，贝壳小镇的图纸雏形有她参与设计，现在没人能比她更清楚自己究竟看到了什么。
在她走的时候，贝壳小镇刚刚只是建完了内城的一部分，但现在，短短四个月左右，竟然已经完成了三分之二还要多！除了最外层的游览区还有一些没有完工，其他地方俨然已经和图纸一模一样，完完全全符合她心目中的城镇样子。
此时贝壳小镇已经有人发现天空中出现奇怪的东西了，人们竞相奔走，争先恐后从家中出来仰头向上张望着。
因为伊戈尔在得到玛莎要回来的消息后，就带领库尔在广场上召集镇民通告过这件事。所以此时大家都知道那上面飞的是什么，里面乘坐的又是谁，并没有因看到陌生事物而产生一点慌乱的情绪。不但如此，还有不少人摘下帽子对着热气球挥舞欢呼着，像是在迎接他们伟大领主的回归。
这么大的动静自然瞒不过珊瑚庄园的众人，尤其是在弗朗西斯心心念念惦记着的情况下，几乎是热气球刚在空中出现个影子，大家就全都知道了。
玛莎预定的降落地点是珊瑚庄园的跑马场，那里足够宽敞，而且不会有多余的树木做阻碍，在空中也可以一目了然。所以在看到热气球之后，伊戈尔、库尔就带着弗朗西斯赶向了那里，想要在第一时间迎接玛莎。
也正因为如此，玛莎才能在走出热气球的第一眼就看到了她朝思暮想的人——那个身穿正装礼服、头发在阳光照耀下闪闪发光却一脸强忍着泪水模样的小包子。
“弗兰，到这儿来。”
玛莎弯腰冲金发小包子招招手，随后小家伙就像一颗出膛的炮弹一样，一头撞在了她的怀里，死死搂住她的脖子再不肯松手。
“母亲！”
玛莎搂住了扑过来的小包子，抱起他原地转了起来。
不远处，留守的伊戈尔、库尔、洛瑟玛还有从得到消息从实验室里飞奔出的本尼站成了一排，对母子相拥转圈的行为均是露出了或欣慰、或欣喜的笑容。直到玛莎气喘吁吁地停住了旋转，抱着弗朗西斯对他们微笑招手时，才集体弯腰行了一礼。
“小姐，欢迎回家！”