惊蛰

桃红见众姐妹把她当作鬼魂，更加悲切，张开喉咙叫“如烟姐……”声音呜咽，真如鬼叫一般。如烟关上艇舱门板，结结巴巴说：“冤有头，债有主，害死你们姐妹的是南霸天，冤鬼索命找他去……”桃红说：“我不是鬼，我来找妈咪。”如烟打开舱板望了望，说：“桃红，你和柳绿不是掉到河里淹死了吗？”桃红说：“我被水冲到赖天庐金铺前，被赖府大奶奶救上来了。”
众姐妹一听，探头出来张望，望清桃红的确不是鬼魂，一齐上岸拉住桃红说：“我们都以为你淹死了呢。”簇拥着桃红回到艇中，鲤鱼婆一把抱住桃红，杀猪般的大声哭叫起来，众姐妹也跟着哭泣。哭了会儿，如烟说：“桃红妹妹大难不死，是她命中有福。只是柳绿福浅命簿，才致……我们一齐去拜祭她吧。”众姐妹上岸，重新点燃香烛，拜祭一番，桃红烧着纸钱，呜呜哭着说：“妹妹，你孤单一人上路，姐姐恨不能陪着你。你晚上睡觉，常蹬被子，日后谁给你盖上啊……你脾气倔，常与人顶嘴，还是改了好……你喜欢食杨梅，姐姐平日没钱买给你，现给你纸钱十万，你慢慢买来吃，可不能一下吃得过多，以免酸坏牙齿……如烟姐姐送你爱红慕绿，我看爱红面善，慕绿貌凶，如果与慕绿合不来，就和爱红一起过吧……呜呜，今后想姐妹相见，只待梦中来世了……”
桃红几次哭倒在地，众姐妹连忙扶着她。鲤鱼婆怕她吓坏身子，叫众人拉她上艇，桃红才在艇里坐下，江铁头也赶来了。见到桃红和一班姐妹在一起，江铁头说：“桃红果然到这里了，大奶奶找你呢。”原来桃红离开金铺不久，大奶奶就过来了，见不到桃红，就和江铁头找到南堤来了。
鲤鱼婆慌忙请大奶奶上艇，大奶奶没有去，在岸上说了几句话，叫桃红和众姐妹玩两日，过几天来接她上岸。过了五日，大奶奶果然带着两个丫环来了，跛章正在鲤鱼婆处说话，见大奶奶来到，大声说：“我表侄女今日逃出生天了。”鲤鱼婆早知赖府要收桃红做丫环，虽然舍不得，但赖府来要人，她也没办法。喝过茶，唠过话，鲤鱼婆把大奶奶拉到一旁，说：“不瞒你说，桃红还没有破身呢。”大奶奶说：“她真的还是个女儿身？”鲤鱼婆说：“刚来到，她俩年纪尚小，我也不想让她俩过早破身。后来年纪渐大，许多客人想来圆房，她俩又不愿干。也是桃红命中和大奶奶有缘啊！”大奶奶感叹着说：“真是出污泥而不染啊，难得！难得！”鲤鱼婆说：“难道大奶奶不相信？我脱她裤子验给你看看。”大奶奶说：“不用，不用，还不相信李大姨。”
桃红已收拾好自己衣物，众姐妹知她衣衫单薄，这个送件衫，那个送条裙，装了一大袋。大奶奶说除了桃红身上穿的，其它一样也不要带走。又问鲤鱼婆买了多少钱。鲤鱼婆哪敢收钱，大奶奶再三要给，鲤鱼婆只得说：“当初桃红柳绿下艇时，我是给了跛章一百块大洋。”桃红睁大眼睛说：“表叔拿了你的钱？”跛章眨着眼睛说：“拿钱了，在赌馆存着呢，日后给你买嫁妆。”大奶奶笑着说：“盼你以后赌运享通，把嫁妆赢回来。”叫丫环拿出一百大洋给鲤鱼婆。鲤鱼婆知恩万谢，抱着桃红哭了一会，挤出几滴眼泪，让桃红跟大奶妈回去。
赖府原有七个丫环，加上桃红，吃饭时，八个人正好坐满张八仙桌。桃红样样勤快，事事小心，颇得大奶奶欢心，老夫人也十分喜爱她。只是桃红想想柳绿就悲痛欲绝，又不敢在众人面前流露，常常三更半夜饮泣。大奶奶说：“这孩子姐妹情这么重，怎么也解不开。”老夫人说：“我来化解一下她。”
老夫人把桃红带到观音阁，上了香，祷告一番，说：“孩子，这屋里供奉的是什么菩萨？”桃红说：“是观音菩萨。”老夫人说：“观音大士有什么神通？”桃红说：“救苦救难。”老夫人点点头说：“观音大士住在南海普陀山紫竹林里，她手下有金童玉女，专替世人救苦救难。菩萨有千里眼，能看到世间善恶，专门替人除恶扬善；菩萨有顺风耳，能听到世间各种声音，专门聆听世情，为民排忧；菩萨还有千只手，在世人危急关头救苦救难，施与援手……”
桃红说：“观音菩萨知道我们落水吗？她为什么不施援手救救柳绿？”老夫人说：“人生好比一场梦，梦醒方知大限临；人生好比一场戏，戏散才明作嫁衣。人说有白头夫妻，没有白头兄弟，何况是姐妹。你与柳绿，姐妹情深，众人所知。一个人生死有命，富贵在天，阎王叫人三更死，怎敢留人到五更！你大难不死，是你命不该绝，柳绿丧身黄泉，是她大劫难逃，孩子，命里有时终须有，命里无时莫强求。既然柳绿已去，观音菩萨自然会替她超度，你就为她祈祷来世吧。”
桃红听了老夫人的话，一时明白了许多。老夫人又安慰她说，虽然柳绿落水而去，生不见人，死不见尸，说不定还在人世间。待日后赖府派人慢慢寻访，如还在世，肯定能寻回来。说得桃红心中欢喜，连忙给老夫人叩了两个头，说：“如能寻回柳绿，老夫人是我姐妹俩的再世爹娘了。”
自此桃红更加勤快，一心用在赖府。大奶奶把桃红当心腹，有大小事儿，都交与她办。老夫人也十分赞赏桃红，对大奶奶说：“这孩子真不错，你没儿女，何不认她为干女儿？”大奶奶说：“我早有此念，只是一旦与她母女相称，有些事儿反而不便，待日后再说吧。”赖长生也喜欢桃红，知大奶奶想认她为干女儿，说何不干脆将她嫁与子寿？免得子寿无妻无伴，整日像只无头苍蝇，出外到处乱碰乱撞。
大奶奶没有表态，彩风彩云听了这事，说：“老爷娶个花艇珠娘回来做媳妇，也不怕人笑话。”回去跟父亲说了。南霸天二话没说，让彩风彩云带了四个丫环回来，说送与赖家兄弟四人为妾。赖长生哭笑不得，老夫人说：“亲家倒是一番美意，只是没问过子文四人，不知他们愿不愿意？”彩风说：“在乡下时，子文说过叫我回家，带几个丫环来，他几兄弟一人一个。四叔也说过让我介绍。”老夫人忙叫子文兄弟四人前来，子文一听，生气地说：“简直是乱弹琴！”彩风说：“谁乱弹琴？那天你在石角围祠堂亲口说的，四叔也在场，师爷也可以做证。”子文说：“那……那是开玩笑！”
老夫人知道子文爱的是书春，他怎么会同意娶丫环为妾？就问子武，子武以为岳父生气他与如烟之事，有意送丫环来断他非份之想，望了望父亲，又望了望彩云，说：“彩云你觉得怎样……”彩云鼓起嘴巴说：“又不是我娶妾，问我干什么？”子寿连忙跑出屋外，老夫人说：“子德呢？”子德朝阿宝呶呶嘴，阿宝说：“我们夫妻已约好三生相爱，子德不娶他人，阿宝不嫁旁人。”老夫人说：“看来，赖家人福浅，没法消受了。”