血税

    奥西里斯主教眯着双眼，目光缓缓扫过在座的超凡者，在格里菲斯的脸上停留了一会，似乎在等待着什么。
    他的秘闻解释了米洛万·内维尔议员与南境的关联。
    来到这里追求力量的势力很多。身为拜耶兰的王子，康茂德前来此处寻找上古之神的精华也是意料之中的事。
    “有关南方世界的传说很多，我听过另一个版本，”杰伦米亚摇摇头，“巨魔崇拜的圣物被唤作‘永恒阶梯’，当地语KULAMAA，意即永生与途径。它是一种介于植物和动物之间的不可名状之物，出没于名为‘祖迪亚’的失落遗迹，非常古老。它那卷曲、丑陋的触肢无时无刻不在分泌着罪恶而疯狂的黏液。
    “愚昧的巨魔收集这些邪恶的分泌物，尊为‘始祖之血’，让他们的王饮用。”
    话题把附近休息的非凡者也吸引了过来。这种诡秘奇谭并没有保密等级，在场的非凡者又都是奉命前来执行任务的序列7，谁也不觉自己应该回避。
    安柏在格里菲斯身边坐下，睁大了眼睛听两位超凡者讲故事。作为一名女猎手，她的神秘学知识并不比在座的超凡逊色。
    “古老的文明拥有不止一件的圣物，”安柏说道，“我们动员这么多力量来这个危险的地方，正是要赶在弑君者之前寻到古老的隐秘，阻止邪恶苏醒。”
    剑圣点了点头：“我在元老院参谋部的朋友也告诉我，弑君者来此的目的，是想要从巨魔选王之谜中寻找强化自己的线索，进而支配他们。
    “这里的文明确实衰落了，但是并不缺少凶悍的战士。在古老的时代，巨魔便与某些不可言说的上古邪魔订下了契约。它们藏身于边境的荒野深渊，等待着时机。
    “主教阁下说的远古之卵，可能就会用来孵化这种邪物。”
    看到剑圣的意见开始向自己靠拢，奥西里斯主教又把目光投向了洛尔德斯教授，想听听他怎么说。
    但是，超凡巫师不置可否。他深邃的目光停留在遗迹的黑暗中，似乎相比模湖遥远的深渊魔物，他更提防的是眼前的遗迹中究竟会涌出何种险恶。
    小丑依旧像个木头人，没有一点动静。
    大家围着篝火交谈着，非凡者们纷纷说起各自的观点。
    在格里菲斯看来，这些人没有翻脸动手的时候，就和平常的友军没什么两样。除了可能遭受的围剿风险之外，格里菲斯还觉得有什么地方感觉不大对劲，却一时难以总结出来。
    兴许是奥西里斯主教的间谍身份让他难免心生怀疑。主教的故事里暗藏着一层信息——米洛万·内维尔议员的身边有一批同志，他们共享着上古之神遗留的秘密。
    在奈奥珀里斯岛的鹤浦镇事件中，格里菲斯已经知晓高阶封印物“始祖的呼唤”是虚境的生命织缕在现实的投影，是不死者途径的非凡特性。
    永恒阶梯同样是不死者途径的圣物。
    康茂德离开拜耶兰以后，带着忠于他的军队来到这遥远的蛮荒之地，又与巨魔联合，其目的很可能是想要找到不死者之神遗留在现实中的力量，用来对抗其他的神之手。
    如果奥西里斯所言非虚，米洛万·内维尔议员身边的那群人也同样在探索虚境的生命织缕的力量。他们很多年前就已经在布局了，很可能是“亡语教团”的幕后控制者。
    这两股力量会联合吗？
    敖德萨的奈拉与奈芙蒂事件中，格里菲斯在尤里安教授的记录里发现，为了躲避终末之息的代价，乔弗林·伦迪鲁斯与威斯克·德·克洛泽尔伯爵在南方找到了不死者之神的力量。
    维罗纳战役期间，他又进一步知晓了了尹修斯家族的秘密。如果上任克洛泽尔伯爵与尹修斯进行了某种尝试，某种实验，那么亚伦，这位奥术议会的宠儿，预言中将会给灵能的光明和黑暗带来平衡的救世主身上的秘密将是何等……
    就在格里菲斯思考的时候，奥西里斯主教突然又想起了什么，对洛尔德斯说道：
    “巫师大人，你知道哪里可以找到巨魔的古代金币吗？”
    “嗯？”
    “听说，一些特别珍贵的金币曾被巨魔用于向他们的神明献祭。这些长久放置于神庙中的黄金沾染了古神的气息，物质形态发生了变化，现实和虚幻的界限也变得模湖，甚至可以和崇高的力量呼应。”
    “你是说用来指路？”杰伦米亚顿时反应过来，“我听说过这些东西，很多年前，南方军团劫掠了一些巨魔神庙，失落的古代金币流散到了南境的黑市，引起不小的麻烦。如果我们手里有这种古代金币，也许能揭示通往永恒阶梯和远古之卵的道路。”
    “我只是说有这个可能，”主教说道，“先遣队有瓦尔基里在，上峰可能就是基于这方面的考虑做的安排，她在帕夏可没少和这些邪门的东西打交道。
    “如果我们能搞到一些，兴许能更快找到弑君者感兴趣的东西。”
    洛尔德斯没有表态。作为高阶巫师和学者，他似乎对情报和自己的侦察手段更有信心。
    但是，格里菲斯就不一样了。
    鹤浦镇的战斗中，他从身份成谜的邪教徒少女蕾蓓卡手中缴获了一枚奇怪的金币。
    这枚金币由不太精湛的工艺冲压出不规则的圆形，铭刻着球体和放射状的线条，中心是狰狞的骷髅。这暗示着死亡崇拜的异族货币可以让蕾蓓卡在月光下转化为不死生物。
    金币一直被格里菲斯小心保管，这次南方行动也自然是带在身边。
    奥西里斯主教的话语有些打动他。
    如果这枚金币真的可以指引前往巨魔圣物的道路，格里菲斯接下来的行动无疑会得到巨大的便利。
    就在这时，营地里突然有些骚动，不过迅速就平静下来。分散休息的突击侦察兵闪电般就位，摆出迎战的队形。
    不过，来的倒不是什么危险，而是两名非凡者带领的一个侦察小队从前方探察道路完毕返回了营地。
    他们扛着一个白色的长条状物体，走进一看竟然是被白色的丝团团包裹住的人类。
    这个人已经没有了呼吸，身上明显是施法者的打扮，甚至连魔杖都还紧紧握在手中。
    侦察返回的非凡者是个游侠，向赶来的超凡者指挥官们报告道：
    “身份核实为隶属于先遣队的序列七施法者。我们在前面的道路上发现他，平躺在地，全身上下的骨头内脏都已经化掉了。”
    说着，他轻轻推了一下可怜的施法者，只见整个躯干像水袋一般都在丝囊中摇晃起来，皮肉像是随时都会碎烂一般。
    这恐怖的一幕顿时让人心生恐惧，好些人都扭过头去无法直视。
    安柏以专业调查员的身份首先进行了检查：
    “他的装备消耗很大，全身多处负伤，
    “他的身体还有不到一小时左右就会完全液化。我们要小心了，会使用这种方法捕食的常见于蛛魔。一头能够猎杀序列七的蛛魔可以编织巨大的巢穴，养育不计其数的子嗣。”
    确认没有陷阱以后，格里菲斯也加入到检查中。
    艾露莎的先遣队从另一个入口进入遗迹，距离这里有相当远的距离。遇害的施法者应该是在先遣队崩溃后长途跋涉，尝试从湖中的出入口逃离。由此可见，他是一位经验丰富行动果断的老手，甚至都已经接近了突击队的宿营地，却遗憾地倒在了最后一步。
    搜寻了一会，格里菲斯从这位施法者的身上找到了一张牛皮纸的简易地图。
    地图的起点是山谷中的河流入口，经过一段河道航行以后，地图上出现了一个破船的图桉，想必是阿兰黛尔的战舰在那里搁浅。
    接着，先遣队在地下前进，来到了一个极其广阔的地下空间。牛皮纸上赫然画着，在高耸的边缘岩壁、隧道簇拥下是一片广袤的森林、沼泽和湖泊，还用骷髅做了标记。
    这些骷髅标记，无疑是非常危险的地方。但是，在地图的中央，赫然勾勒出了一座巨大的建筑。建筑上模模湖湖的画着什么狰狞的物体，旁边写上了一行小字——
    “我们被诅咒了”
    制作地图的施法者在那之后也是一路奔逃，穿过长长的坑洞和无数岔路，最后来到这里。
    “看来，那个传说是真的！”奥西里斯主教感叹道，“环形山的下方存在着另一个世界……”
    一直沉默的洛尔德斯突然精神振奋起来。他似乎是找到了前往目的地的线索，不用再在黑暗中摸索。
    “很好，这会节省我们很多时间。全体休息三个小时，然后继续前进。”
    他的话音刚落，格里菲斯就听到远处的黑暗中传来了诡异无比的叫声，仿佛是小孩在啼哭，又像肺痨病人在叹息，紧接着又是几声怪笑。种种怪异此起彼伏，凄厉急促，让人听了毛骨悚然。
    这声音由远及近，竟然是从四面八方朝营地包围过来。