“你打算另外招收一批绣娘?”戚母讶异地望着女儿。
戚夙容点点头:“如今秀庄的大客户不多,但随着名气提升,单凭我们几人恐怕应付不来。所以我想将附近两家民宅盘下来,供绣娘们做工,以后娘也不必如此辛苦了。”
“但咱们家还有余钱盘下附近的宅子吗?”虽然左邻右舍都是普通民居,屋舍老旧,但毕竟是京城,房价不会太低,而且人家未必肯卖。
“娘放心,女儿既然提出来,自然是有所准备的。”前日夙宝不但顺利拜入许先生门下,而且并未如戚夙容预想的那般要求缴纳两千两的束修。光这笔钱,就足以购置两座小宅子了。
“那你看着办吧,娘听你的。”戚母本就不是一个有主见的人,如今女儿主动来征求她的意见,她欣慰之余自是不会反对。
得到母亲的首肯,戚夙容便开始着手处理此事。
她并未打算招收太多绣娘,而且也不能以戚家的名义招收,否则很可能引来不必要的麻烦。
左思右想,现在能帮她的只有庄俏娥和顾锦云。俏姨毕竟是中丞之妻,不宜涉及太深。而顾锦云是商人,将秀庄挂在他名下,倒是未尝不可。只是不知将来会不会因此牵连到顾锦云,这是戚夙容最不愿意见到的。但她如今确实势单力薄,无法独自发展家业。身为女子,需要遵守的规矩实在太多。
女子……若不是女子呢?戚夙容脑中突然闪过一道灵光,将铜镜拿过来,细看自己的五官。十五六岁的年纪,相貌还未完全定型,秀气中带着几分稚嫩。
戚夙容将自己的头发散开,然后随手挽了一个男子发髻,没有妆粉的修饰,乍看之下如一名十二三岁的少年,不过仍然难掩女子特有的娇美。
她拿起眉笔,将眉毛加粗,双眼修长,看起来细小一点,又用脂粉将肤色打暗,点上几颗淡斑……一番处理后,再看镜中人,已有七分少年之相。若不细看,怕是很难一眼将她认出来。她又是久居深闺的女子,平常人不可能认识她,而其他贵女,不会随意与男子接触,她被拆穿的可能性大大降低。
剩下的便是声音。
改变声音反倒不难,她上一世跟在师傅身边时,认识了不少古怪的药草,其中就有一种名为“契核”的植物,调制成汤药喝下后,会让声音变得沙哑低沉,如同变声期的少年声音。若要恢复原声,只需喝一碗特殊熬制的薄荷水即可。
戚夙容又低头看了看自己的胸部,颇为丰润,用布条裹平应当可以蒙混过关。
万幸她现在才十六岁,再过两年,恐怕无论如何也无法再掩盖女子之容。
不过此事必须瞒住家里,否则以父亲的脾气,定会将她训斥一顿,而后强制禁足。
经历过一世的戚夙容,早已没有了女子不能随意抛头露面的观念。上一世为了谋生,她几乎什么脏活累活都做过,褪去名门闺秀的高雅矜持,她有信心不显露小女儿娇态,行止落拓。
“小姐,快来看……”平儿走进房间,兴奋的声音在见到戚夙容的一瞬间哑然。
“你,你是何人?为何在我家小姐的闺房?”平儿指着戚夙容,惊声质问。随即她马上又注意到对方身上的衣物,正是小姐平时的装扮,于是“咦”了一声,瞪着眼睛犹疑不定地盯着戚夙容的脸看。
戚夙容笑道:“你没认错,是我。”
她一出声,平儿便松了一口气,走到她身边,嗔怪道:“小姐,你为何打扮成这怪模样,看着男不男女不女的。”
戚夙容小声道:“我打算以后出门便以这般模样示人。”
“小,小姐,你……你可是大家闺秀,怎能这般,这般……”平儿也不知该如何形容。眼前的戚夙容,五官依然精致,但少了几分秀丽,多了几分英气,皮肤略暗,看起来就如一名十二三岁的纤瘦少年。如此改扮,就连她这个与小姐朝夕相处了十年的丫头都不敢轻易认。
戚夙容笑了笑:“以后我会经常外出,女子的身份限制太多,这亦是不得已为之。”
“小姐想做什么,可以叫下人去做啊。”平儿并不赞同戚夙容易容之举。
“我要办的事,不能随意假手于人。”戚夙容认真道,“京城时局复杂,闭门不出终非良策。我爹不便行事,我却毋须顾虑太多。”
平儿脸上有些迷惑,纠结了半天才道:“那平儿该做什么?”
戚夙容将手指竖在唇边:“帮我保密。”
她没打算让平儿也扮作男子,这样容易暴露身份。出现一名与戚小姐长相相似的少年不足为奇,但这名少年身边还有一名与戚小姐的贴身丫鬟长相相似的书童,那就不是巧合了。
她准备另外雇一名男童,不会带进家,而是安置在另外购买的宅子中,平日负责照看绣娘。
注意打定,她开始秘密筹划,将各方面可能出现的状况皆一一记入考量,务必做到万无一失。
她无法长久扮作少年,最多两年,便不得不恢复女儿身。
这两年,她必须好好利用。
次日,戚夙容派人给顾锦云寄了一封书信,请他帮忙在戚家附近购置两座民宅,并雇佣十名左右的绣娘。
不过三日,两张房契和十五张工约便送了戚夙容手上,还附赠护院、厨子、丫头各两名。
戚夙容琢磨着这笔花费少说四、五千两,他眼睛都不眨一下便帮她办了。
于是她又写了一份契约,以收益分成的方式偿还,却并未提及顾锦云的本名,而是以松月代称。
“为何不用锦云之名?”顾锦云来信询问。
“防范未然。”戚夙容回信。
顾锦云:“防谁?”
戚夙容:“小人。”
顾锦云:“需要帮忙否?”
戚夙容:“暂时不用。”
顾锦云:“嗯。”
简单几句对话,两人竟然来来回回用了四五张宣纸。特别是最后这一张,才写了一个字。
顾锦云,你敢再多写几个字吗?戚夙容有些无语。
顾锦云帮她购置的宅子有一座与她家相邻,她让人秘密打通了与隔壁相接的柴房,做了一张暗门。
她通过暗门进入旁边的宅子,然后在房中换装,扮作少年。
第一次以少年的模样出现在人前,戚夙容还有些紧张,待与绣娘们见过面后,心情才逐渐稳定,变得从容自若。
绣娘们没想到她们的东家竟是一名俊秀的小少年,看他明眸皓齿,气质尔雅,俨然一副贵公子的模样,不自觉心生好感。
戚夙容化名“卓凡”,自称商人之子,独自出来历练,主要负责管理秀庄的一些事宜。
“他”的年纪虽然小,但言行举止颇有大家风范,倒也没让人感觉奇怪。
与绣娘们混了个熟脸后,戚夙容带上一名护院离开宅子,前往市集,打算买一名十三四岁的童仆。
如此装扮走在街道上,不需要顾忌女子的身份和他人的目光,可以大大方方地看人看物看风景,昂首阔步,视线仿佛一瞬间开阔,无拘无束。
这种感觉,真好。
戚夙容展开笑容,原本便俊俏的相貌变得更加亮眼,吸引了不少路人的注意。
“小公子,你想买哪种奴仆?”戚夙容在牙贩带领下,来到一座略显破败的院子。此处弥漫着一种难闻的气味,戚夙容不自觉皱了皱眉,不想多待。
“我想要买一名十三四岁的少年做童仆,必须身体健康,没有不良习性。”她回道。
“好咧,小人这就带小公子去瞧瞧,绝对有小公子想要的人。”牙贩长得獐头鼠目,笑起来略显猥琐。
“小公子,里面糟乱,你还是别去了,小人去帮你将合适的人选带出来。”护院说道。
戚夙容想了想,点头同意,独自留在院中等着护院和牙贩将人带出来。
正在沉思间,门外突然传来喧哗声。戚夙容循声望去,只见几人拽着一名少年走了进来,为首那人看起来像是富贵人家的管事,颐指气使,表情倨傲。
“哎,是赵管事,不知您这回想挑些什么货色?”一名牙贩迎了上去,谄媚地问道。
“今日除了想买些相貌姣好的童男童女之外,还要把这小子卖给你们。”赵管事扯住少年的衣领,粗鲁地将他推到在地。
“这是……”牙贩拉起少年,见他十三四岁的模样,脸上虽有伤痕,却难掩其出众的俊容,幽深的眸子中透着寒光,如同一只野狼般,看起来有些渗人,“赵管事,这等俊秀的相貌,卖了岂不可惜?”
“再俊秀,性子不讨喜也没用。”赵管事似是不愿多作解释,说道,“价格随便你开,权当贱奴出售。”
戚夙容朝那少年望去,正好对上他的视线。
好一对精锐的眸子!不过十三四岁的年纪,竟有如此摄人的气势。
虽一身狼狈,却丝毫不见怯弱。如此一名气质不凡的少年,怎会沦落为奴?
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